Radio: เมื่อไม่นานมานี้ ยาน Voyager 2 ประสบความสำเร็จในการลงจอดบนดาวยูเรนัส ถือเป็นการสำรวจดาวเคราะห์ดวงนี้ครั้งแรกในประวัติศาสตร์มนุษย์ โดยยานได้ทำการตรวจสอบระบบวงแหวนของดวงดาวแล้วตามที่วางแผนไว้ หลังจากที่ยาน Voyager 1 ต้องปรับวงโคจรชั่วคราวจากการเยือนไททัน และเดินทางต่อไปยังชายขอบระบบสุริยะ อนาคตนั้น…
ใครบางคนกดปิดเสียงวิทยุ เสียงบรรยายข่าวถูกตัดทิ้งไป
สถานที่: Plesetsk Office, Cosmodrome
Hissabeth: ก็รู้อยู่แล้วว่าพวกเขาจะไปไหน ไปทำอะไร ทำไมถึงเสียเวลามานั่งฟังข่าวเก่า ๆ กันล่ะเนี่ย? เท่าที่ฉันจำได้ เรายังมีรูปถ่ายยาน Voyager 1 ที่ถ่ายไว้เมื่อปี 1990 ด้วยนะ น่าจะถูกเก็บไว้สักที่ในห้องเก็บเอกสารของ Laplace นี่แหละ
Pointer: ถูกต้อง พวกเขามีรายงานการพัฒนาจาก Setun แล้วก็งานเกี่ยวกับเทคโนโลยีการสื่อสารแบบ Meteor Burst ด้วย แต่ในเอกสารพวกนั้นไม่มีการกล่าวถึง Golden Records เลยใช่ไหม? เพราะงั้นเราก็มีโอกาสเจอเบาะแสใหม่ ๆ ในครั้งนี้ เช่น “จากการที่มวลของยาน Voyager 1 ลดลงอย่างกะทันหัน ทำให้เกิดการคาดเดาว่า Golden Records ถูกขัดขวางโดยบางอย่างที่เรายังไม่ทราบที่มา”
Hissabeth: “ถูกขัดขวาง” เนี่ยนะ พูดเหมือนกับว่ามันโดนเอเลี่ยนหรือพวกโจรสลัดอวกาศขโมยไปงั้นแหละ!
Pointer: สลัดอวกาศงั้นเหรอ? ฉันสงสัยจังว่าพวกเขาจะสนใจพวกบันทึกธรรมดา ๆ ไหม เข้าประเด็นเลยดีกว่า มีอะไรเร่งด่วนรึไงถึงต้องปิดวิทยุน่ะ
Hissabeth: อ๋อ ฉันทำวิดีโออยู่ ไม่อยากให้เสียงมันแทรกเข้าไป เอาล่ะ ตอนนี้เงียบพอแล้ว
เมษายน 1986, Plesetsk Cosmodrome
Hissabeth: ฉัน Hissabeth นักวิจัยของ Laplace ทำไมฉันถึงกล้าเข้าร่วมโปรเจกต์นี้งั้นเหรอ? เรียกได้ว่าเป็นผลประโยชน์ส่วนตัวแล้วกัน
เอาจริงดิ?
Hissabeth: ขอแนะนำตัวสักหน่อย เผื่อคุณจะตกใจตอนเห็นฉันครั้งแรก
สถานที่: Hallway, Cosmodrome
Snake I: ถึงรึยังเนี่ย โอ๊ย! นี่ไม่ใช่การพักผ่อนแน่ ๆ อะ ขอเลื่อนไปก่อนได้ไหม
Snake V: เรามีทางเลือกซะที่ไหนกัน ตอนนี้เราติดอยู่กับวิธีการเดินทางที่เลวร้ายสุด ๆ เลยด้วย
Hissabeth: ขอแนะนำพี่น้อง 2 จาก 9 คนของตระกูล Dubois ผู้มีความขัดแย้งกันแบบสุด ๆ แถมภูมิใจเรื่องนี้เสมอ เนื่องจากอากาศหนาวเย็น ตัวอื่น ๆ เลยจำศีลกันอยู่ เลยไม่สามารถมาทดสอบความอดทนของฉันได้
เสียงฝีเท้าดังใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ พวกเขาต้องมองหาที่มาของเสียง
Receptionist: ยินดีต้อนรับ ให้ฉันนำทางไปที่ห้องทำงานของคุณนะคะ ขอบัตรประจำตัวด้วยค่ะ
เจ้างูตัวเรียกส่งเสียงร้อง
Receptionist: โอ๊ะ ขออภัยด้วยค่ะ!
Hissabeth: ฉันหมดความอดทนแล้วล่ะ
Hissabeth หยิบบัตรประจำตัวขึ้นมา และกล่าวขอบคุณพนักงานต้อนรับ
Hissabeth: ช่วยเร่งหน่อยได้ไหม? ที่นี่หนาวอย่างกับห้องเก็บศพเลย พูดไปสั่นไปแล้วเนี่ย
Hissabeth: พอถึงห้องทำงาน ฉันก็เตือนเจ้าพวกนั้นว่าอย่าทำให้เพื่อนร่วมงานของฉันตกใจ เป็นรอบที่สี่แล้ว
Receptionist: แน่นอนค่ะ เราจะดูแลอุณหภูมิในห้องคุณตลอด 24 ชั่วโมงทุกวัน ทาง Laplace ไม่เคยละเลยรายละเอียดเล็กน้อยอยู่แล้ว
จริง ๆ แล้ว ในฐานะคนชอบสัตว์เลื้อยคลาน พนักงานต้อนรับคนนี้แค่พยายามซ่อนความเสียมารยาทเอาไว้ ตอนเห็นงูน่ารัก ๆ เหล่านี้
Receptionist: ถึงแล้วค่ะ เคาะประตูบานนั้น คุณ Pointer น่าจะรอคุณอยู่ แล้วก็เห็นคุณพูดเรื่องอากาศที่หนาวเกินไป คุณอยากได้ Thermostat สำหรับสัตว์เลี้ยงแสนรักของคุณไหมคะ? เราพยายามอย่างเต็มที่เพื่อมอบสิ่งที่เหล่านักวิจัยทั้งหมดของเราต้องการค่ะ
Hissabeth: อ๋อ ไม่เป็นไรหรอก เสื้อโค้ทของฉันเป็นฉนวนกันความร้อนในตัว สบายมาก
Receptionist: ทราบแล้วค่ะ และโปรดทราบว่าสถานีอวกาศแห่งนี้เป็นเพียงส่วนหนึ่งของความร่วมมือด้านการวิจัยท้องถิ่นของเรา สาขาหลักอย่างเป็นทางการของ Laplace อยู่ที่ Plesetsk ทางเหนือ ติดกับวงกลมอาร์กติกนะคะ มันจึงมีนโญบายความปลอดภัยที่เข้มงวด ดังนั้นคุณต้องยื่นใบคำขอก่อนเข้าใช้งานสิ่งต่าง ๆ และไม่มีการรับประกันว่าจะได้อนุมัติทั้งหมด ยินดีต้อนรับสู่ Plesetsk Cosmodrome ค่ะ
พนักงานต้อนรับเดินออกไปแค่ไม่กี่ก้าว พนักงานต้อนรับหันกลับมาเพราะได้ยินเสียงอะไรเบา ๆ มันคือเจ้างูเกล็ดทองคำตัวเล็กแลบลิ้นมาหาเธอ เอ๊ะ นั่นเหมือนการกะพริบตาไหมนะ?
Receptionist: บ๊ายบาย เจ้างูน้อย
นักวิจัยหน้าใหม่เดินหายไปในโถงทางเดิน เสียงอันเริงร่าก็ดังขึ้นมาอีกครั้ง
Snake I: นี่ เจ้าสอง ฉันว่าพนักงานต้อนรับที่นี่ให้ความช่วยเหลือดีกว่าคนส่วนใหญ่ที่เราพบเจอมาซะอีกนะ
Hissabeth: ไม่ก็ เธอเป็นคนทำตัวน่ารังเกียจกว่าคนทั่วไป? ทีนี้ก็หลีกเลี่ยงการหาเรื่องซะ และอย่าเรียกฉันด้วยตัวเลขอีกล่ะ และรู้ไว้ซะว่าถ้าพูดถึง “หนูทดลองที่หายไป” อีก ฉันจะเอาหางมัดพวกนายซะ
เสียงเปิดประตูดังขึ้น ป้องกันไม่ให้ปัญหาครอบครัวลุกลามบานปลาย
Hissabeth: ..?
Pointer: พอดีได้ยินคนคุยกันหลังประตูน่ะ ดีใจแฮะที่หูฉันยังดีพอ ไม่ต้องปรับจูนอะไร เข้ามาสิ เธอคือนักวิจัยคนใหม่ในโปรเจกต์นี้ใช่ไหม?
Hissabeth: ใช่แล้วล่ะ งั้นฉันก็นับเธอเป็นเพื่อนร่วมงานคนใหม่ของฉันได้สินะ?
สถานที่: Office, Cosmodrome
ดูเหมือนเพื่อนร่วมงานคนใหม่คนนี้ดูจะเย็นชาไม่ใช่น้อย เมื่อเธอเห็นการจัดวางของต่าง ๆ ในห้อง เธอก็รู้ว่ารายละเอียดพวกนี้ไม่สำคัญเท่าไร
Hissabeth: อุปกรณ์สองชิ้น เก้าอี้สองตัว แล้วก็โต๊ะทำงานทั่วไป 2 ตัว นี่ของเราสองคนเหรอ?
Pointer: หวังว่าเธอจะทำตัวเข้มงวดกว่านี้หน่อยในฐานะนักวิจัยของ Laplace นะ เรามีนักวิจัย 3 คนในทีม เป็นผู้ช่วยจากรัฐบาลท้องถิ่น แต่ในทางทฤษฎีแล้ว ไม่มีใครเคยเห็นหรือได้ยินชื่อ มีแค่ชื่อบนกระดานประกาศ แต่ถ้าเธอยืนยันว่าไม่ได้สนใจเรื่องเพื่อนร่วมงานเรา ถึงฉันจะกล่าวถึงเขาด้วยความเคารพก็เถอะ ถูกต้อง มีแค่เราสองคนนี่แหละ แล้วคิดยังไงกับเซ็ตอัปทีมเราล่ะ ก็ไม่ได้แย่ใช่ไหม? อย่างน้อยก็คุมได้ตามงบน่ะนะ แล้วก็แนะนำให้คาดหวังเกี่ยวกับงบประมาณไว้ให้น้อย ๆ ด้วยล่ะ
Hissabeth: เจ๋ง ดี ก็เป็นไปตามที่คิดไว้ ดูเป็นโปรเจกต์ที่ดูมีค่าน้อยกว่าความเป็นจริงในช่วงเวลาดี ๆ แบบนี้นะ จิตใจต้องเป็นแบบไหนกันนะ ถึงคิดไอเดียการเทเลพอร์ตสิ่งของต่าง ๆ ไปยังอวกาศโดยตรงได้เนี่ย?
Pointer: เธอคิดว่าเป้าหมายของเรามันดูเป็นไปไม่ได้งั้นเหรอ?
Hissabeth: ไม่นะ มันดูหลากหลายดี และฉันชอบทฤษฎีหลากหลายแบบนี้แหละ ส่วนใหญ่มักจะเป็นบันไดไปสู่การค้นพบที่แท้จริง ฉันมั่นใจว่าความหลากหลายระหว่างพลัง Arcanum และวิทยาศาสตร์ จะกลายเป็นแกนหลักของอารยธรรมเรา เรายังไปไม่ถึงจุดนั้น แต่ก็…
Pointer: อยู่ที่เวลาเท่านั้นแหละ บางทีโปรเจกต์นี้อาจเป็นเป็นก้าวกระโดดที่สำคัญก็ได้ จนถึงตอนนี้ ดิสก์เทเลพอร์ตที่เราพัฒนามา ยังใช้งานได้แต่ไม่เสถียร มันเป็นตั๋วเที่ยวเดียวที่เดินทางได้เฉพาะในระยะทางสั้น ๆ เท่านั้น แต่ถ้าเราปรับปรุงระยะและความเสถียรของมัน ฉันลองคำนวณมูลค่าที่มันทำต่อสังคมได้ บอกเลยว่า เขย่าโลกแน่
Hissabeth: พวกเรานี่ดูเป็นทีมที่ดีเลยเนอะ
Hissabeth หยิบกองเอกสารจากโต๊ะ และจัดพื้นที่เล็ก ๆ ไว้พิงลำตัว
Hissabeth: แต่ก่อนอื่น เราต้องมั่นใจก่อนว่าโปรเจกต์เราจะไม่โดนสั่งพับไปก่อนจะเริ่ม นั่นหมายความว่า เราต้องทำอะไรบางอย่างสักหน่อย ที่มันคุ้มค่าจะใส่ไว้ในข้อมูลรายงานของเรา
Pointer: เพราะงี้แหละฉันถึงรู้ว่าเธอเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านวัสดุสำหรับการบินและอวกาศ อยากได้ตัวอย่างเฉพาะทางไหมล่ะ จะพยายามหามาให้มากที่สุด แต่ต้องรีบแจ้งหน่อยนะ เราต้องยื่นใบคำร้องด้านทรัพยากรภายในวันนี้ มันมีขั้นตอนการประเมินและรายละเอียดเล็กน้อยอื่น ๆ อาจต้องใช้เวลาสักหน่อยถึงจะได้
Hissabeth: ขอดูก่อนนะ อืมม์ ไม่ล่ะ วันนี้ยังไม่ต้องการอะไรเป็นพิเศษ นี่ แล้วรู้สึกยังไงกับปลาเหรอ?
แม้ Pointer จะเป็นนักวิจัยที่มีจิตใจเฉียบแหลม ยังต้องรีบปรับตัวให้ทันกับหัวข้อสนทนาที่เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว เธอนิ่งไป 3 วินาทีเต็ม ก่อนจะตอบคำถาม
Pointer: ก็คงสบายดี เหมือนพวกสัตว์เลี้ยงที่เธอเลี้ยงไว้ในผมเธอนั่นแหละ
Hissabeth: เจ๋ง ฉันน่าจะอยู่ถูกที่ล่ะ ไม่มีการมาบ่นเรื่องงานอดิเรกของฉัน แล้วก็ เจ้าพวกนี้ไม่ใช่สัตว์เลี้ยงจริง ๆ หรอกนะ ฉันจำได้ว่าเขียนมาในใบประวัติของฉันนี่ ไม่ได้อ่านมันเหรอ? “จะอะไรก็ช่าง ขอแค่พวกเขายืนหยัดทำงานที่นี่ได้” จากนั้นก็โยนเอกสารพวกนั้นลงถังขยะ ฉันพูดถูกป่ะ?
Pointer: ก็ไม่เห็นจะน่าตื่นเต้นตรงไหน แต่ใช่ ฉันอ่านดูความเชี่ยวชาญกับประสบการณ์คร่าว ๆ แค่นั้นแหละ ที่เหลือสำหรับฉันก็ไม่เห็นมีอะไรสำคัญ
Hissabeth: ยังไงก็ตาม เธอต้องรู้จักเพื่อนร่วมงานคนใหม่ของเธอไว้หน่อยนะ ฉันคือมนุษย์ครึ่งงู เรามีงูอยู่บนผม มันไม่ใช่สัตว์เลี้ยง แต่เป็นพี่น้องของฉัน ทางเทคนิคแล้ว เธอจะมีเพื่อนร่วมงานใหม่ทั้งหมด 9 คน เซอร์ไพรส์ไหมล่ะ!
Pointer: แหม ข้อมูลใหม่เลยนะ น่าเสียดายที่ Laplace คงไม่จ่ายเงินให้เธอเป็นรายหัวแน่ ๆ
Hissabeth: งั้นฉันไปต่อรองให้พวกเขาค่อย ๆ จ่ายเพิ่มทีละ 2 หัวได้ไหมนะ?
Pointer: ก็ลองดูได้ แต่โอกาสสำเร็จคงไม่สูง แต่ถ้าขออาหารเพิ่มล่ะไม่แน่ ก็เธอต้องเลี้ยงตั้งกี่ปากกี่ท้องกัน
Hissabeth: ฉันขอทำงานมุมห้องได้ไหม พอดีอยากได้พื้นที่สำหรับตู้ปลา สัตว์เลี้ยง แล้วก็ต้นไม้ ที่ทำให้เย็นลงน่ะ
Pointer: ไม่ว่าจะอยากได้อะไร ตอนนี้ขอแค่ทำรายงานให้เสร็จโดยเร็วที่สุดเถอะ ทีนี้จะขอพื้นที่สำนักงานเพิ่มยังได้เลย เอาเป็น 1 คน ต่อ 1 ห้องเลยเป็นไง เอาไหม?
Hissabeth: จัดมาสิ
คุยกันเสร็จสรรพ Pointer ก็ยกมือขวาขึ้นมา เจ้างูน้อยก็ยืดตัวไปข้างหน้า ใช้หัวแตะฝ่ามือเธอเบา ๆ
